La belleza de los copos de nieve no deja indiferente a nadie. Sin ir más lejos, el astrónomo Johannes Kepler, que descubrió las complejas leyes del movimiento planetario, admitía estar aún más impresionado por los terrenales copos de nieve, por su simetría y su belleza. Tanto es así que escribió un tratado para intentar explicar sus formas. Hoy, gracias a las técnicas microscópicas disponibles, podemos contemplarlos en imágenes tan espectaculares como esta de Kenneth G. Libbrecht.
La forma del copo de nieve, depende en gran medida de la temperatura a la que se forma. Las estrellas se forman aproximadamente a -2ºC. A -30ºC se forma columnas y agujas.
Debido a las propiedades y la forma de las moléculas de agua, los copos de nieve normalmente tienen seis esquinas (son hexagonales). Para que se formen hace falta, además de agua y una temperatura baja, un germen o núcleo de cristalización, que puede ser una minúscula partícula de polvo del aire. Las moléculas de agua se agrupan a su alrededor y se congelan.
Una de las formas más comunes de los copos de nieve es la de dendrita estrellada.
Cuando la temperatura ronda los -2ºC, los cristales de los copos de nieve pueden adoptar una forma triangular.
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