Aunque los delfines de río (platanistoideos) se parecen mucho a los oceánicos, tienen características únicas que los hace particularmente extraños. Además de poder mover la cabeza -a diferencia de sus homólogos marinos-, poseen una vista muy limitada debido al medio fangoso en el que viven. En algunas especies, como el caso del Delfín del Ganges (Platanista gangetica), pueden llegar a ser completamente ciegos, por lo que su sentido de la ecolocalización está muy desarrollado. Además, estos delfines del Ganges tienen la curiosa costumbre de nadar sobre un costado, utilizando su otra aleta para buscar comida entre el fango.
Los platanistoideos son un grupo excepcional de cetáceos (mamíferos marinos) que residen en ríos de agua dulce y estuarios, aunque se cree que sus antepasados eran marinos. Hasta ahora no ha existido consenso alguno sobre su parentesco con los delfines oceánicos (delfínidos), y pocos ejemplares han ayudado a despejar las dudas.
Sin embargo, el paleontólogo peruano Mario Urbina, que trabajaba con su equipo en la Cuenca del desierto de Pisco (Perú), ha encontrado fósiles pertenecientes a una extraña familia extinta de delfines marinos, los escualo-delfínidos, emparentados con los amenazados delfines del Ganges y el Indo que, a pesar de las apariencias similares, no están directamente relacionados con los del Amazonas y el Yangtsé.
Los huesos pertenecen al Mioceno, una época que data de más de 16 millones de años, cuando aparecieron los primeros simios y empezaron a hacerse reconocibles los mamíferos y aves modernos. La nueva especie, bautizada como Huaridelphis raimondii, aumenta la biodiversidad conocida de escualo-delfínidos y se posiciona como la especie más pequeña conocida de esta familia. El descubrimiento, que ayudará a comprender la evolución de estos delfines, se ha publicado este miércoles en la revista de divulgación Journal of Vertebrate Paleontology, buque insignia de la SVP.
Aunque los escualo-delfínidos se conocen desde hace algún tiempo, "estos pequeños delfines" son raros en el registro fósil, y hasta ahora sólo se habían encontrado en algunas localidades (Argentina, Francia, Italia y la costa este de EEUU). "La calidad de los fósiles coloca a estos especímenes como algunos de los mejor conservados de esta familia poco común", explica el autor principal del estudio, el doctor Olivier Lambert, del Instituto Real de Ciencias Naturales de Bélgica.
Además, otro de los autores del estudio, Giovanni Bianucci, afirma que "sin duda" hallarán pronto nuevos "delfines extintos de la misma edad geológica", pues, según explica Olivier Lambert, la Cuenca de Pisco es una 'zona caliente' de la paleontología de los mamíferos marinos. "Todavía nos queda mucho trabajo para finalizar el estudio de este lugar", concluye el doctor.
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