EL ANTEPASADO DE LOS DINOSAURIOS

Un equipo internacional de paleontólogos ha descubierto en Tanzania restos fósiles de una nueva especie de reptil, bautizado Asilisaurus kongwe, que vivió durante el Triásico hace 240 millones de años, es decir, unos 10 millones de años antes que los primeros dinosaurios conocidos. Los investigadores sospechan que los dinosaurios y otros parientes cercanos como los pterosaurios (reptiles voladores) podrían tener también un origen más antiguo de lo que se pensaba.

La nueva especie medía alrededor de 3 metros de largo y hasta 1 metro de altura, y pesaba entre 10 y 30 kilos. Caminaba sobre cuatro patas, y lo más probable es que se alimentara de plantas, o de una combinación de plantas y carne. El profesor Sterling Nesbitt, de la Universidad de Texas, y sus colegas paleontólogos de Estados Unidos, Sudáfrica y Alemania, lo clasifican como un silesaurio, es decir, un pariente cercano de los dinosaurios que guarda con ellos un parentesco similar al que existe actualmente entre humanos y chimpancés. Según el estudio, los restos datan de poco después de que se produjera la escisión entre cocodrílidos y el último ancestro común de dinosaurios y pterosaurios, el Silesaurus.

Los restos de 14 ejemplares de Asilisaurus fueron hallados junto con los fósiles de varios cocodrilos primitivos, lo que sugiere que la diversificación de los parientes de los cocodrilos y las aves fue rápida y ocurrió mucho antes de lo que se pensaba, afirman los científicos en un artículo publicado hoy en la revista Nature.

El nombre Asilisaurus kongwe deriva de asili ('ancestro' en suajili), sauros (término griego que significa 'reptil' o 'lagarto') y kongwe ('antiguo' en suajili).

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