Fósiles de Darwin perdidos en un armario

Científicos británicos han hallado una colección de fósiles que el gran teórico de la evolución Charles Darwin y sus colegas recolectaron durante sus expediciones, pero que habían permanecido perdidos durante más de un siglo y medio.

Howard Falcon-Lang, paleontólogo en la escuela Royal Holloway de la Universidad de Londres, declaró que se tropezó con las placas de vidrio que contenían los fósiles en un viejo armario de madera que había estado arrumbado en un rincón del Servicio Geológico Británico (BGS, por sus siglas en inglés). Usando una linterna para inspeccionar los cajones, Falcon-Lang vio que uno de los primeros especímenes que escogió tenía una etiqueta que decía "C. Darwin Esq.".

Concretamente, el hallazgo de Falcon-Lang consistía en una colección de 314 placas con especímenes recolectados por Darwin y otros colegas como el botánico John Hooker o el reverendo John Henslow, mentor de Darwin en Cambridge, cuya hija después de se casó con Hooker.

La primera placa sacada de una polvorienta esquina del BGS resultó ser uno de los especímenes recolectados por Darwin durante su famosa expedición en el HMS Beagle, que cambió la carrera del joven graduado de Cambridge y sentó las bases de su trabajo sobre la evolución. Falcon-Lang dijo que los fósiles desenterrados -perdidos durante 165 años- muestran que hay más que aprender de un período en la historia que los científicos creían conocer bien. "Encontrar un tesoro oculto de especímenes perdidos de Darwin del viaje a bordo del Beagle es simplemente extraordinario", agregó Falcon-Lang. "Hay muchos fósiles muy significativos que no sabíamos que existían".

Las placas, que Falcon-Lang describe como "impresionantes obras de arte", contienen pedazos de fósiles de madera y plantas en medio de delgadas placas de vidrio preparadas para poder ser estudiadas bajo el microscopio. Algunas de las placas miden 15 centímetros de largo, "grandes pedazos de cristal", dijo Falcon-Lang. Según el investigador, una de las placas más extrañas corresponde a un espécimen de prototaxites, un hongo del tamaño de un árbol de 400 millones de años perteneciente a la colección de Hooker.

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