Un equipo de astrónomos liderados por Bruce Macintosh de la Universiad de Standford (EE.UU.) ha descubierto gracias al instrumento Gemini Planet Imager (GPI), una cámara de última generación para captar planetas, un planeta muy parecido a Júpiter, un “joven Júpiter” que pesa el doble que este pero mucho menos que los exoplanetas observados hasta ahora directamente. Su masa es aproximadamente de cinco veces más que la Júpiter.
“Para detectar exoplanetas, otros telescopios como Kepler de la NASA ven su sombra; sin embargo, GPI ve su brillo, es lo que nos referimos como imagen directa”, explica Macintosh.
Su nombre es 51 Eridani b y orbita alrededor de la estrella 51 Eridani a apenas 13 unidades astronómicas de distancia de su estrella, que tiene una edad de unos 20 millones de años.
Gracias a Gemini Planet Imager y a su capacidad para detectar objetos que poseen una densidad mucho menor que cualquiera de los ya descubiertos, es posible la localización de planetas jóvenes como este que aún conservan el calor derivado de su etapa de formación. Así, al examinar las emisiones térmicas, los científicos han descubierto que el metano es el principal componente de su atmósfera, como ocurre en Júpiter.
En el estudio también explican que este exoplaneta se formó de manera parecida al proceso que experimentó Júpiter en su evolución. El hallazgo ha sido publicado en la revista Science.
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