Según un equipo de investigadores de Universidad de Lovaina (Bélgica) dirigido por Kevin Verstrepen, la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) se siente irresistiblemente atraída por el aroma que desprende la levadura de la cerveza (Saccharomyces cerevisiae), de forma que si el hongo deja de emitir su olor, el insecto ya no se acerca.
Los resultados de este estudio sugieren que el olor que emiten este y otros microorganismos busca atraer a los insectos para que dispersen sus células reproductoras en el medio ambiente. "Dos especies aparentemente no relacionadas han desarrollado una simbiosis compleja basada en el olor: la mosca se alimenta de la levadura y esta se beneficia del medio de transporte que ofrece el insecto con fines reproductivos”, dice Verstrepen.
Los investigadores afirman que este tipo de simbiosis se da frecuentemente en la naturaleza. Para muchos microbios, moverse en el medio ambiente es complicado, por lo que tienen atraer a otros seres vivos, a ser posible con piernas o alas. Parece factible que el aroma que las bacterias y hongos producen en alimentos como el queso sea una táctica para atraer insectos.
La idea de la investigación surgió por accidente, cuando varias moscas se escaparon en el laboratorio y se lanzaron hacia un frasco con un cultivo de levadura muy olorosa, mientras que no se acercaron a otro matraz que contenía una cepa de levadura mutante a la que se había eliminado el gen del aroma. Ahora, el equipo de la Universidad de Lovaina lo ha confirmado manipulando el gen ATF1 de la levadura, responsable del olor afrutado. Cuando se desactiva, el hongo no emite el olor y las moscas no acuden.
Los expertos reconocen que no es fácil demostrar que el gen haya evolucionado específicamente para favorecer su reproducción, pero afirman que “resulta tentador especular con esta posibilidad dado que varios estudios demuestran la simbiosis existente entre levaduras e insectos voladores como moscas de la fruta”.
Tras experimentar con diferentes variedades de levadura, los expertos han encontrado que la mayoría producen compuestos aromáticos afrutados. También han confirmado que estas sustancias no afectan negativamente a los alimentos. Su concentración es muy pequeña, pero por su pureza afectan al aroma de los productos fermentados.
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