Científicos de la Universidad de Missouri han identificado una nueva especie de cocodrilo prehistórico. Se trata de Aegisuchus witmeri, aunque lo han apodado Shieldcroc, y sería el ancestro más tempranos de los cocodrilos modernos hallado en África.El ejemplar data de finales del período Cretácico, hace unos 95 millones de años. Este periodo forma parte de la Era Mesozoica, que se ha denominado "Edad de los Dinosaurios". Sin embargo, según explica Casey Holliday, coautor del estudio, numerosos descubrimientos recientes han llevado a algunos científicos a cambiarle el nombre por la "Edad de los Cocodrilos".
La criatura extinta poseía una especie de escudo de piel gruesa en la parte superior de su cabeza, según han deducido Holliday y sus colegas analizando los vasos sanguíneos grabados en el hueso. Las protuberancias en los huesos indican que las venas llevaban sangre a un montículo circular de la piel, algo nunca antes visto en un cocodrilo. Según los autores es probable que el escudo fuera utilizado para atraer a otros miembros o para intimidar a los enemigos y, posiblemente, como un termorregulador para controlar la temperatura de la cabeza del animal.
Shieldcroc fue identificado mediante el estudio de un ejemplar fosilizado de cráneo parcial, descubierto en Marruecos, y que estuvo en poder del Museo Royal Ontario de Toronto durante varios años antes de que Holliday lo analizara. El fósil indica que tenía mandíbulas delgadas, y los investigadores postulan que podría haber usado su alargada cabeza -1,5 metros de longitud- como una especie de trampa para peces. "Es posible que permaneciera quieto a la espera de que un pez nadara confiado delante de él para, entonces, simplemente abrir su boca y comerse el pez sin luchar, eliminando la necesidad de fuertes mandíbulas", asegura Nick Gardner, coautor del estudio que publica la revista PLoS ONE. Aunque estimar el tamaño total del reptil no fue fácil, los investigadores llegaron a la conclusión de que podía alcanzar, en total, 9 metros.
El descubrimiento proporcionará a los científicos información adicional sobre la evolución de estos animales, y ayudará a identificar las mejores opciones para evitar la extinción de los cocodrilos modernos.
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